, σχεδόν σφαιρικό σώμα, έχει διάμετρο 3.122 χιλιόμετρα, δηλαδή κατά 10% μικρότερη από τη διάμετρο της Σελήνης. Στην επιφάνεια του πλανήτη δεν έχει σταλεί ποτέ κάποιο ρομποτικό όχημα εξερεύνησης, οι μόνες εικόνες που έχουν στα χέρια τους οι επιστήμονες της NASA προέρχονται από το διαστημικό τηλεσκόπιο Hubble.
Inline Image
Το εντονότερο επιφανειακό χαρακτηριστικό της Ευρώπης είναι οι σκουρόχρωμες γραμμώσεις που διασταυρώνονται πάνω σε ολόκληρη την επιφάνειά της. Εξέτασή τους σε υψηλές μεγεθύνσεις δείχνει ότι πρόκειται για ρήγματα. Οι πιο πλατιές γραμμώσεις έχουν πλάτος περί τα 20 χλμ. με θολά εξωτερικά άκρα και κεντρική λωρίδα πιο ανοιχτόχρωμου υλικού, που πιθανότατα οφείλονται στην παγωμένη επιφάνειά του.
Παραμένοντας στην περιγραφή της επιφάνειας του πλανήτη η ερευνήτρια Britney Schmidt αναφέρει πως η μάζα της Ευρώπης είναι το 0,8% της μάζας της Γης.
Inline Image
Όσον αφορά την εσωτερική του δομή, ο δορυφόρος όπως και οι γεωειδείς πλανήτες, αποτελείται κυρίως από πυριτικά πετρώματα. Διαθέτει ένα εξωτερικό στρώμα νερού, που το εξωτερικό τμήμα του έχει παγώσει. Μαγνητικά δεδομένα από την διαστημική συσκευή Γαλιλαίος, το πρώτο διαστημόπλοιο στην ιστορία που έγινε τεχνητός δορυφόρος του Δία (1995 ως 2003), αποδεικνύουν ότι η Ευρώπη παράγει επαγόμενο μαγνητικό πεδίο από την αλληλεπίδραση με το ισχυρό μαγνητικό πεδίο του Δία, γεγονός που με τη σειρά του υποδεικνύει την παρουσία ενός αγώγιμου στρώματος κάτω από την επιφάνεια. Το στρώμα αυτό είναι πιθανότατα ένας ωκεανός υγρού νερού με αρκετά άλατα διαλυμένα ώστε να καθίσταται αγώγιμος ηλεκτρικά. Η Ευρώπη πιθανώς να έχει στο κέντρο της και ένα μεταλλικό πυρήνα από σίδηρο.
Για την περαιτέρω εξερεύνηση του δορυφόρου η NASA προγραμματίζει μη επανδρωμένη αποστολή μέσα στο 2020, με το ρομποτικό όχημα να αναμένεται να φτάσει στον προορισμό του 2030.
Η ανακοίνωση της NASA επικεντρώθηκε στις παρατηρήσεις του Hubble, το οποίο το 2012 εντόπισε στο νότιο πόλο της Ευρώπης μια δραστηριότητα που έμοιαζε με τεράστια νέφη από ατμούς νερού που έφθαναν μέχρι και 200 χιλιόμετρα σε ύψος.
Συγκεκριμένα η διαστημική υπηρεσία είχε ανακοινώσει για το φαινόμενο πως, ήταν αδύνατο να σχετίζεται με πρόσκρουση μετεωρίτη στην Ευρώπη, με του ερευνητές να κάνουν για πρώτη φορά λόγο για έντονη δραστηριότητα κάτω από την επιφάνειά της.
Μάλιστα, ο Lorenz Roth ανώτερος επιστήμονας στο Κέντρο Ερευνών στο San Antonio είχε πει "Αν αυτές οι ρωγμές ενώνονται με τον ωκεανό κάτω από την επιφάνεια της Ευρώπης που είμαστε σίγουροι ότι υπάρχει, αυτό σημαίνει ότι οι μελλοντικές έρευνες μπορούν απευθείας να εξετάσουν τη χημική σύνθεση της Ευρώπης και το πιθανώς κατοικήσιμο περιβάλλον της χωρίς να αναγκαστούν να σκάψουν κάτω από τα στρώματα πάγου."
Αυτό που αναπτερώνει τις ελπίδες των ερευνητών για την ύπαρξη ζωή στο φεγγάρι του Δία είναι το γεγονός ότι Ευρώπη φέρει μια εξαιρετικά αραιή ατμόσφαιρα, της οποίας κυριότερο συστατικό είναι το οξυγόνο, όπως και στη Γη, ωστόσο σημειώνεται ότι δεν έχει βιολογική προέλευση, αλλά είναι αποτέλσεμα φορτισμένων σωματιδίων.
Όπως σημείωσαν οι ερευνητές, οι μελλοντικές έρευνες, με την βοήθεια κάποιου ρομποτικού οχήματος θα είναι και αυτές που θα καθορίσουν αν υπάρχει εξωγήινη ζωή στον δορυφόρο του Δία και αν θα μπορούσε να επιβιώσει σ' αυτόν οποιαδήποτε μορφή ζωής.
Πάντως, απαντώντας σε ερώτηση του Business Insider ανέφεραν πως δεν μπορούν να τοποθετηθούν με σιγουριά και πως δεν έχουν την εμπειρία για τις έρευνες που απαιτείται για κάτι τέτοιο, ωστόσο υπάρχει μια σημαντική συζήτηση εντός της διαστημικής υπηρεσίας, που επιθυμεί να ερευνήσει σε βάθος κάθε πιθανότητα, προτού τοποθετηθεί για την ύπαρξη ζωής σ' άλλο πλανήτη του ηλιακού μας συστήματος.
(ΠΗΓΗ: NASA, Scienceexplorer)