Με τέρμα του Μάντζουκιτς στο 109’, η Κροατία επικράτησε 2-1 της Αγγλίας στην παράταση και έγραψε ιστορία αφού για πρώτη φορά θα αγωνιστεί σε τελικό Παγκοσμίου Κυπέλλου.
Οι Άγγλοι ξεκίνησαν καλύτερα το παιχνίδι και προηγήθηκαν στο 5’ με το φάουλ του Τρίπιερ, ωστόσο μάλλον επαναπαύτηκαν σε αυτό και τιμωρήθηκαν για τη νοοτροπία τους.
Στο 68’ ισοφάρισε ο Πέρισιτς, που ήταν ο κορυφαίος του γηπέδου, ενώ ο ίδιος παίκτης είχε και δοκάρι τρία λεπτά αργότερα. Στα 90 λεπτά έμεινε το 1-1, με τις δύο ομάδες να οδηγούνται στην παράταση (σ.σ. 3η σερί παράταση για την Κροατία).
Στο 109’ ο «σούπερ Μάριο» νίκησε τον Πίκφορντ και ολοκλήρωσε την ανατροπή των Κροατών, που έδειξαν τρομερά ψυχικά αποθέματα και τώρα θα αντιμετωπίσουν τη Γαλλία με έπαθλο το τρόπαιο του Μουντιάλ.
Οι Κροάτες παρατάχθηκαν με 4-2-3-1 έχοντας στην ενδεκάδα τους τον μπακ Βρσάλικο και τον εξτρέμ Ρέμπιτς, οι οποίοι ξεπέρασαν τις ενοχλήσεις που τους ταλαιπωρούσαν. Κάτω από τα δοκάρια ήταν ο Σούμπασιτς, ενώ την αμυντική τετράδα τους αποτελούσαν οι Βρσάλικο, Βίντα, Λόβρεν, Στρίνιτς. Αμυντικοί χαφ ήταν οι Ράκιτιτς, Μπρόζοβιτς, ενώ μπροστά τους σε πιο ελεύθερο ρόλο αγωνιζόταν ο Μόντριτς. Ρέμπιτς και Πέρισιτς ήταν στα «φτερά» της επίθεσης, με τον Μάντζουκιτς να είναι και πάλι ο μοναδικός προωθημένος.
Από την άλλη πλευρά, ο Γκάρεθ Σαουθγκέιτ επέμεινε στο 3-5-2, με το οποίο έχει πορευτεί μέχρι στιγμής. Ο Πίκφορντ υπερασπιζόταν την εστία των Άγγλων, με τους Γουόκερ, Στόουνς, Μαγκουάιρ να συνθέτουν την τριάδα των στόπερ. Στη μεσαία γραμμή, από τα δεξιά προς τα αριστερά αγωνίστηκαν οι Τρίπιερ, Ντέλε Άλι, Χέντερσον, Λίνγκαρντ και Γιανγκ, ενώ οι Στέρλινγκ, Κέιν αποτελούσαν το επιθετικό δίδυμο των «τριών λιονταριών».
Το ματς
Ιδανικά ξεκίνησε το παιχνίδι για την Αγγλία, που προηγήθηκε στο 5ο λεπτό με την καταπληκτική εκτέλεση φάουλ του Τρίπιερ, ο οποίος πέρασε την μπάλα πάνω από το τείχος των Κροατών και την έστειλε… συστημένη στα δίχτυα του Σούμπασιτς. Οι Κροάτες φάνηκαν να χάνουν τη συγκέντρωσή τους και κυριεύτηκαν από εκνευρισμό, την ώρα που τα «τρία λιοντάρια» έβγαζαν περισσότερη ενέργεια και σωστότερο διάβασμα στο παιχνίδι τους.
Μετά το πρώτο τέταρτο όμως οι παίκτες του Ντάλιτς κέρδισαν μέτρα στο γήπεδο και ισορρόπησαν, ενώ έγιναν απειλητικοί σε δύο στιγμές με μακρινά σουτ του δραστήριου Πέρισιτς. Στην αντίπερα όχθη, οι Άγγλοι «σημάδευαν» συνεχώς τον Στέρλινγκ, ο οποίος ταλαιπωρούσε με την ταχύτητά του τους αντίπαλους αμυντικούς.
Στο 31’ οι Κροάτες είχαν την καλύτερη στιγμή τους μέχρι εκείνο το σημείο, με τον Ρέμπιτς να σουτάρει από το ύψος της μεγάλης περιοχής, αλλά τον Πίκφορντ να μπλοκάρει σταθερά. Πέντε λεπτά αργότερα τα «τρία λιοντάρια» απάντησαν στις ευκαιρίες, με τον Λίνγκαρντ να σουτάρει ανενόχλητος από το ημικύκλιο της περιοχής, ωστόσο να στέλνει την μπάλα άουτ.
Στα τελευταία λεπτά του πρώτου μέρους ο ρυθμός του αγώνα έπεσε κάπως, με τους παίκτες του Ντάλιτς να έχουν την πρωτοβουλία των κινήσεων, μα να μην βρίσκουν «καθαρές» ευκαιρίες. Κάπως έτσι η Αγγλία πήγε στα αποδυτήρια με το σκορ στο 1-0 υπέρ της.
Το δεύτερο ημίχρονο ξεκίνησε όπως ακριβώς ολοκληρώθηκε το πρώτο, δηλαδή με την Κροατία να έχει ελαφρά υπεροχή, δίχως ωστόσο να μην μπορεί να βρει μεγάλες φάσεις. Εντούτοις, οι προσπάθειές της δικαιώθηκαν στο 68’, με τον Βρσάλικο να σεντράρει από τα δεξιά και να βρίσκει τον Πέρισιτς, ο οποίος με προβολή κέρδισε τον Γουόκερ και τον Πίκφορντ για να ισοφαρίσει σε 1-1.
Παράλληλα τιμωρήθηκε για τη νοοτροπία της η Αγγλία, που δεν έδειξε διάθεση να απειλήσει στο δεύτερο μέρος. Οι Κροάτες δεν σταμάτησαν εκεί και συνέχισαν να πιέζουν: στο 71’ ο Πέρισιτς είχε μεγάλη ευκαιρία να κάνει το 2-1, ωστόσο το σουτ του σταμάτησε στο δοκάρι και στη συνέχεια ο Ρέμπιτς σούταρε πάνω στον Πίκφορντ.
Στο τελευταίο δεκάλεπτο, το σύνολο του Ντάλιτς βρήκε ακόμα δύο καλές στιγμές, με τον Μάντζουκιτς στο 83’ και με τον Πέρισιτς στο 84’. Παρ’ όλα αυτά, δεν άλλαξε κάτι στο εναπομείναν διάστημα, με τις δύο ομάδες να μένουν στο 1-1 και να οδηγούνται στην παράταση, που ήταν η τρίτη διαδοχική για το συγκρότημα του Ντάλιτς!
Στο έξτρα ημίωρο, οι Άγγλοι μπήκαν πιο δυνατά και ήταν πιο… ζωηροί έχοντας μάλιστα πολύ καλή ευκαιρία για να ανακτήσουν το προβάδισμά τους: στο 99’ ο Στόουνς πήρε την κεφαλιά ανενόχλητος μέσα από την περιοχή, όμως ο Βρσάλικο έδιωξε πάνω στη γραμμή. Στις καθυστερήσεις του πρώτου μέρους της παράτασης, ο Πίκφορντ έσωσε την Αγγλία διώχνοντας με το πόδι το σουτ του Μάντζουκιτς.
Στο 109’ όμως ο Μάντζουκιτς δεν… λάθεψε από κοντά και νίκησε τον Πίκφορντ για να διαμορφώσει το 2-1 και να αποδώσει ποδοσφαιρική δικαιοσύνη. Η φάση πάντως ξεκίνησε από τραγικό λάθος της αμυντικής γραμμής των Άγγλων, που συνελήφθη κοιμώμενη μετά την κεφαλιά-πάσα του Πέρισιτς.
Στα εναπομείναντα λεπτά, οι Κροάτες κράτησαν με σχετική άνεση το προβάδισμά τους, αφού οι παίκτες του Σαουθγκέιτ δεν βρήκαν τον τρόπο και τα κουράγια για να ανταποδώσουν, έχοντας και αριθμητικό μειονέκτημα λόγω του τραυματισμού του Τρίπιερ.
Έτσι λοιπόν, η Κροατία πήρε το εισιτήριο για τον τελικό του Παγκοσμίου Κυπέλλου για πρώτη φορά στην ιστορία της, ενώ εκεί την περιμένει ήδη η Γαλλία, με τις δύο ομάδες να λύνουν τις διαφορές τους την Κυριακή (18:00).
Αναλυτικά οι συνθέσεις των δύο ομάδων:
Κροατία (Ντάλιτς): Σούμπασιτς – Βρσάλικο, Βίντα, Λόβρεν, Στρίνιτς (95’ Πίβαριτς) – Ράκιτιτς, Μπρόζοβιτς – Ρέμπιτς (101’ Κράμαριτς), Μόντριτς (118’ Μπάντελι), Πέρισιτς – Μάντζουκιτς (115’ Τσόρλουκα)
Αγγλία (Σαουθγκέιτ): Πίκφορντ – Γουόκερ (111’ Βάρντι), Στόουνς, Μαγκουάιρ – Τρίπιερ, Ντέλε Άλι, Χέντερσον (98’ Ντάιερ), Λίνγκαρντ, Γιανγκ (91’ Ρόουζ) – Στέρλινγκ (74’ Ράσφορντ), Κέιν
Γήπεδο: Luzhniki Stadium
